Las precipitaciones en forma de lluvia y nieve en el Himalaya son aproximadamente el doble de los pensado hasta la fecha. Esta es la conclusión alcanzada por los investigadores de la Universidad de Utrecht, FutureWater y el Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas (ICIMOD) tras un estudio en la cuenca del Indo. Los resultados han sido recientemente publicados en la revista científica Hydrology and Earth System Sciences.
El agua procedente del deshielo de los glaciares del Himalaya y las cordilleras circundantes es una de las principales fuentes de agua para más de una cuarta parte de la población mundial. Estos sistemas montañosos suelen ser zonas remotas e intransitables donde no existen redes de medida ni observaciones confiables de la precipitación. Sin embargo, conocer la cantidad de agua que caen en las zonas montañosas es una información crítica para los más de mil millones de personas que viven en los valles colindantes y alrededor de los ríos más importantes de la India y del Sudeste Asiático.
Hasta diez veces más nieve
«Hasta la fecha, pensábamos que la zona donde se origina el río Indo era muy árida. Sin embargo, allí se concentran los glaciares más grandes del mundo después de los casquetes polares. Esta aparente contradicción fue la semilla que justificó el estudio” explica Walter Immerzeel de FutureWater y coordinador del estudio. «Con ayuda de modelos informáticos, observaciones de satélite y mediciones de campo hemos calculado la cantidad de agua necesaria para mantener los glaciares. Los resultados fueron sorprendentes: en el caso más extremo, la aportaciones de nieve requerida para justificar la masa glaciar es hasta diez veces superior a la originalmente pensada”.
Los caudales confirman los hallazgos
«Al no disponer de mediciones de nieve y lluvia en las zonas altas de la región del Indo, tuvimos que verificar nuestros cálculos utilizando los caudales del río Indo”, dice Immerzeel. «Los resultados confirman que la cantidad de agua circulante por el río sólo puede explicarse con precipitaciones en las montañas similares a las estimadas con nuestros nuestros modelos y observaciones.»
Enorme impacto en otros estudios
El valle del Indo es el “oasis” de riego más grande del mundo y allí la agricultura depende casi exclusivamente de las aportaciones de agua de deshielo procedentes de las montañas del Himalaya. «Una increíble cantidad de alimentos depende de la nieve y los glaciares», comenta Marc Bierkens, profesor de Hidrología de la Universidad de Utrecht y coautor del estudio. «Esta dependencia hace a este “oasis” muy vulnerable a los impactos del cambio climático. Nuestros hallazgos pueden ayudar a otros estudios a evaluar de forma más precisa los efectos del calentamiento global sobre la hidrología regional y del valle del Indo».
